¿Qué es la sostenibilidad de la cadena de suministro y por qué es importante?

La sostenibilidad de la cadena de suministro es un tema candente para los responsables de la cadena de suministro, los equipos de compras, los responsables de sostenibilidad, los inversores y los reguladores. En este artículo analizamos qué significa que una cadena de suministro sea "sostenible", qué implica, por qué cada vez se le presta más atención y por dónde empezar.

¿Qué es la sostenibilidad de la cadena de suministro?

La sostenibilidad de la cadena de suministro es el acto de gestionar los aspectos medioambientales, sociales y de gobernanza(ASG) que se encuentran dentro y a lo largo de las cadenas de suministro mundiales.

El término no debe confundirse con cadena de suministro ecológica. Ambos son conceptos relacionados, pero las cadenas de suministro ecológicas suelen referirse a los esfuerzos por hacer que la cadena de suministro sea más respetuosa con el medio ambiente, mientras que la sostenibilidad de la cadena de suministro es un concepto más amplio que engloba tanto la sostenibilidad medioambiental como la social.

Una cadena de suministro sostenible es simplemente aquella que gestiona sus impactos ASG de manera que se reduzcan los impactos negativos y, posiblemente, se creen impactos positivos. La gestión sostenible de la cadena de suministro implica el seguimiento y la gestión de los impactos en las fases anteriores y posteriores de las operaciones de una empresa.

Los impactos ASG a lo largo de la cadena de suministro van desde cuestiones de gobernanza, como una mala gestión del riesgo, hasta impactos medioambientales, como

• contaminación,
• de gases de efecto invernadero,
• extracción de materias primas,

a prácticas laborales como:

• procesos de contratación
• el bienestar de los trabajadores
• las condiciones de trabajo y de vida de los trabajadores.

Quizá uno de los peores ejemplos de cadenas de suministro insostenibles sea el incendio de una fábrica de ropa en Bangladesh en 2012, que llevó a más de 200 empresas mundiales, entre ellas H&M e Inditex, a mejorar sus esfuerzos para conseguir un entorno de trabajo seguro.

Las empresas rara vez gestionan la sostenibilidad en sus cadenas de suministro por responsabilidad social corporativa. La mayoría lo hace por la continuidad del negocio.

Cómo lograr la sostenibilidad de la cadena de suministro

Tradicionalmente, los equipos de compras no están capacitados para examinar en profundidad la cadena de suministro en busca de factores ASG. Tampoco lo están los equipos de sostenibilidad, que es una incorporación relativamente reciente a las estructuras de los equipos corporativos. La formación interna es un precursor de cualquier programa de sostenibilidad de la cadena de suministro. Asegúrese de que la responsabilidad del programa recae en un equipo bien formado.

Planifique un programa de sostenibilidad para su cadena de suministro. Es necesario un programa completo para lograr el impulso y la escala que requeriría una operación de este tipo.

Este programa debe esbozar:

• sus objetivos y metas
• sus objetivos y métricas
• sus plazos
• su estrategia de comunicación

Este programa puede compartirse tanto internamente como con su cadena de suministro. Al diseñar el programa, asegúrese de incluir todos los aspectos exigidos por la ley, como un canal de denuncias que sus proveedores deben tener para sus propios trabajadores. 

Involucre a sus proveedores para ayudarles a entender lo que necesita y por qué. La comunicación es importante para establecer expectativas claras y debe mantenerse de forma coherente a lo largo del año. Además, dé a sus proveedores la oportunidad de expresar cualquier preocupación.

Diseñe incentivos que motiven a sus proveedores a participar plenamente. Incorpore indicadores clave de sostenibilidad en sus revisiones y requisitos ASG en los criterios de contratación. Cuando los aspectos ASG se integran en las estructuras de retribución, la gente tiende a tomárselo más en serio. Lo mismo ocurre con los jefes de equipo: los KPI de sostenibilidad exigen objetivos concretos que cumplir.

Ofrezca recursos a su cadena de suministro. Proporcióneles los conocimientos y habilidades necesarios para realizar cambios graduales. La formación tanto de su equipo interno como de los proveedores puede ayudar a todos a alcanzar objetivos compartidos.

Las ventajas de una cadena de suministro sostenible

Empresas como The Body Shop y Patagonia han hecho de la sostenibilidad de la cadena de suministro una marca.

Para comercializar sus productos entre los consumidores conscientes, utilizan los siguientes elementos como argumentos de venta:

• comercio justo
• capacitación de la comunidad
• reducción de la pobreza
• desarrollo socioeconómico
• sostenibilidad medioambiental

Y funciona.

Ambas son marcas mundiales de enorme éxito, con elevadas valoraciones y una reputación pública estelar. Aprovechan sus mercados objetivo: consumidores dispuestos a pagar más por productos diseñados, obtenidos y producidos de forma sostenible. Se trata de un mercado con un gran potencial y en rápido crecimiento.

La base de consumidores de productos y servicios sostenibles coincide con la creciente concienciación mundial sobre la sostenibilidad y los problemas climáticos, así como con la actualidad de una generación de consumidores de la Generación Z y mileniales que acaban de adquirir poder adquisitivo.

Dejando a un lado las preferencias de los consumidores, la otra gran ventaja de mantener una cadena de suministro sostenible es el cumplimiento de la normativa.

Ya existen muchas leyes que persiguen las violaciones del medio ambiente y los derechos humanos por parte de las empresas de esas regiones, como por ejemplo

• la Ley francesa del Deber de Vigilancia (Loi de Vigilance),
• la Ley alemana de la cadena de suministro (Lieferkettengesetz),
• la Directiva de la UE sobre la diligencia debida en la cadena de suministro.

Los reguladores van detrás de las cadenas de suministro, y las empresas harían bien en preparar sus cadenas de suministro para las próximas transformaciones que tendrán lugar una vez que se propongan y aprueben más leyes.

Desde una perspectiva basada en el riesgo, una cadena de suministro sostenible es un buen negocio. A fin de cuentas, gestionar riesgos como las interrupciones del suministro debidas a fenómenos meteorológicos relacionados con el clima o los abusos laborales es un imperativo empresarial. Los impactos ASG tienen una consecuencia directa en el negocio.

Los retos de la sostenibilidad de la cadena de suministro

Como puede imaginarse, se trata de una tarea ingente en la que intervienen múltiples partes interesadas, zonas horarias, ubicaciones, coordinación, comunicación, seguimiento y auditoría. La escala en sí misma es un reto, sobre todo si tiene varios niveles de proveedores (proveedores que se abastecen de otros proveedores). Puede ser difícil saber dónde trazar la línea, y la mayoría de las empresas deciden detenerse en el primer nivel, es decir, su proveedor directo. 

Como en cualquier empresa, los proveedores pueden resistirse al cambio. Conseguir que sus proveedores cooperen con su programa de sostenibilidad será todo un viaje y, en ocasiones, puede poner en entredicho sus relaciones con ellos. Puede incluso que tenga que despedirse de aquellos que no puedan o no quieran cumplir sus políticas de contratación sostenible. 

Los datos constituyen un enorme reto en la cadena de suministro debido a la escasa visibilidad de los procesos y las prácticas sobre el terreno. A menudo existe una desconexión entre las políticas o compromisos generales y su aplicación real. Un proveedor con una declaración de esclavitud moderna podría estar empleando mano de obra infantil o abasteciéndose de mano de obra de un agente externo que retiene los documentos de viaje de sus trabajadores. Para verificar los datos, deben invertirse recursos para rastrear y auditar los datos y responsabilizar a los propietarios de los mismos.

El Pacto Mundial de las Naciones Unidas ha elaborado el siguiente material de orientación para la sostenibilidad en las cadenas de suministro:

• Herramientas de trabajo decente para una contratación sostenible
• Guía de la trazabilidad
• Guía práctica para la mejora continua

Cómo le ayudamos

• Le guiamos para que cumpla la legislación poniéndose en contacto con sus proveedores y simplificando la recopilación de los datos pertinentes internamente y a lo largo de toda la cadena de suministro.
• Recibimos información de sus proveedores sin poner en peligro la exposición de información crítica para la empresa sobre su cadena de suministro, mostrando sólo un nivel hacia arriba y otro hacia abajo.
• Facilitamos el intercambio de datos con los proveedores y garantizamos que la información necesaria y precisa de la cadena de suministro llegue con el mínimo esfuerzo.
• Realizamos evaluaciones de riesgos de su cadena de suministro y establecemos un mecanismo de reclamación. 
• Proporcionamos una plataforma centralizada para gestionar todos sus datos, extrayéndolos de software empresarial como ERP, HRM, EMS, etc.
• Ofrecemos perspectivas basadas en el análisis de datos, que mejoran la comprensión de la cadena de suministro, el rendimiento ASG y la solidez de los informes.
• Automatizamos el seguimiento de las fuentes de datos, los correos electrónicos recordatorios y los cálculos, y le liberamos más tiempo para que pueda dedicarse a otras cosas.